Eisen und die kognitive Entwicklung von Kindern: Warum ein Mangel das Lernen schädigt

Anämie betrifft laut WHO 40 Prozent der Kinder im Alter von 6 bis 59 Monaten weltweit, und die häufigste ernährungsbedingte Ursache ist Eisenmangel. Die Frage, die sich Eltern jedoch stellen, lautet anders: Wirkt sich das wirklich auf das Lernen aus und kann eine Supplementierung dies umkehren? Die Antwort lässt sich nicht in einem Satz zusammenfassen. Die Daten sehen für Schulkinder anders aus, für Säuglinge ohne Anämie anders und für die dauerhaften Folgen eines schweren Mangels in den ersten Lebensjahren wieder anders. Dieser Artikel vergleicht Arbeiten, die diese drei Fragen trennen, zusammen mit der Gruppengröße, den Populationen und dem, was die Autoren nicht nachgewiesen haben. Es enthält keine Dosierungen: Diese legt der Kinderarzt nach Untersuchungen fest.

WICHTIGE INFORMATIONEN
• Die WHO schätzt, dass 40 Prozent der Kinder im Alter von 6-59 Monaten weltweit an Anämie leiden.
• In einer Metaanalyse von 32 Studien mit 7089 Kindern im Alter von 5-12 Jahren verbesserte die Supplementierung die globale kognitive Punktzahl, aber der Intelligenzquotient stieg signifikant nur bei Kindern mit Anämie (Low et al., CMAJ 2013).
• Bei gesunden Kindern ohne Anämie unter 3 Jahren zeigte eine Metaanalyse von 561 Teilnehmern keinen Einfluss auf die geistige Entwicklung (Szajewska et al., 2010).
• Über 10 Jahre nach der Behandlung schnitten Kinder mit schwerem chronischen Mangel in der Säuglingszeit weiterhin schlechter in Mathematik und motorischen Funktionen ab (Lozoff et al., Pediatrics 2000).
• Die WHO erkennt bei einem Kind unter fünf Jahren einen Eisenmangel bei einem Ferritinwert unter 12 µg/l, und bei Entzündungen bei 30 µg/l.

Wie verändert Eisenmangel das sich entwickelnde Gehirn?

Auf drei Wegen, die die Übersicht von Lozoff und Kollegen zusammenfasst: durch den Energiestoffwechsel der Neuronen, durch die Myelinisierung der Nervenfasern und durch die Wirkung der Neurotransmitter (Nutrition Reviews, 2006). Dies sind keine drei separaten Hypothesen, sondern drei Ebenen desselben Mangels.

Die Myelinisierung besteht darin, die Nervenfasern mit einer Hülle zu umgeben, die die Signalübertragung beschleunigt. Sie erfolgt am intensivsten in der frühen Kindheit und erfordert Eisen. Eisen wird auch von den Enzymen der Atmungskette benötigt, und Neuronen gehören zu den energieintensivsten Zellen im Körper.

Der dritte Mechanismus betrifft die Neurotransmitter. Die Übersicht weist auf eine Störung ihrer Funktion als eine der Erklärungen für die langfristigen Folgen hin. Die Studien, die diese Übersicht zusammenfasst, beschreiben bei Kindern mit Mangel eine schlechtere kognitive, motorische und sozial-emotionale Funktion sowie anhaltende neurophysiologische Unterschiede, die von der Vorschulzeit bis zur Adoleszenz beobachtet werden.

Die Grenze dieser Feststellungen ist ebenso wichtig wie sie selbst. Die Übersicht sammelt Beobachtungsstudien sowie Arbeiten an Tiermodellen. Sie zeigt, dass ein Zusammenhang besteht, und schlägt einen Mechanismus vor, klärt jedoch nicht, wie viel von dem beobachteten Unterschied durch Behandlung umgekehrt werden kann. Diese Frage klären erst interventionelle Studien.

Wie viele Kinder betrifft das laut WHO?

Die WHO gibt an, dass 40 Prozent der Kinder im Alter von 6 bis 59 Monaten, 37 Prozent der schwangeren Frauen und 30 Prozent der Frauen im Alter von 15 bis 49 Jahren weltweit an Anämie leiden. Die häufigste ernährungsbedingte Ursache ist Eisenmangel, obwohl auch Mängel an Folsäure sowie an den Vitaminen B12 und A eine Rolle spielen.

Diese Prozentsätze beschreiben Anämie und nicht den Eisenmangel selbst und sind ein weltweiter Durchschnitt. Eisenmangel ohne Anämie ist häufiger, da er dieser vorausgeht. Umgekehrt ist die Beziehung auch nicht vollständig: Nicht jede Anämie bei einem Kind resultiert aus Eisenmangel.

Diese Mehrdeutigkeit ist in populären Texten eine ständige Quelle für Verwirrung. Der Prozentsatz der Kinder mit Anämie wird manchmal als Prozentsatz der Kinder mit Eisenmangel zitiert, und der weltweite Durchschnitt als regionale Zahl. Auf der WHO-Website zur Anämie gibt es keine separaten Prozentsätze für Mittel- und Osteuropa, sodass die Zahlen, die dieser Organisation für unsere Region zugeschrieben werden, vor einer Wiederholung bei der Quelle überprüft werden müssen.

Die Schlussfolgerung für die Eltern ist einfach. Die weltweiten Statistiken sagen nichts über ein bestimmtes Kind aus; entscheidend ist das Ergebnis seiner Untersuchung.

Was haben die Metaanalysen zur Supplementierung bei Kindern wirklich gezeigt?

Es gibt zwei und sie sagen etwas anderes, da sie etwas anderes untersucht haben. Die Arbeit von Low und Kollegen umfasste 7089 Kinder im Alter von 5 bis 12 Jahren aus 32 Studien. Die Arbeit von Szajewska und Kollegen umfasste gesunde Kinder ohne Anämie unter 3 Jahren, in quantitativen Vergleichen 561 Teilnehmer.

Bei Schulkindern verbesserte die tägliche Supplementierung die globale kognitive Punktzahl (standardisierte Mittelwertdifferenz 0,50; Konfidenzintervall von 0,11 bis 0,90) sowie die Maße für Aufmerksamkeit und Konzentration. Der Intelligenzquotient stieg signifikant nur in der Untergruppe der Kinder mit Anämie, im Durchschnitt um 4,55 Punkte; in der gesamten untersuchten Gruppe war der Unterschied nicht signifikant. Das Risiko einer Anämie sank um die Hälfte, und das Risiko eines Eisenmangels um 79 Prozent (Low et al., CMAJ 2013).

Eine Einschränkung muss zusammen mit dem Ergebnis angegeben werden. Einunddreißig der 32 Studien wurden in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen durchgeführt, und die Autoren bezeichneten die Sicherheitsdaten als begrenzt. Für wohlhabende Länder formulieren sie eine engere Schlussfolgerung: Anämie erkennen und behandeln, nicht routinemäßig supplementieren. Einer der Autoren erklärte seine Teilnahme an einem Projekt, das aus einem unbefristeten Forschungsstipendium der Firma Vifor Pharma, einem Hersteller von Eisenpräparaten, finanziert wurde.

Das zweite Bild betrifft die Jüngsten ohne Anämie. Die Supplementierung hatte dort keinen signifikanten Einfluss auf die Skala der geistigen Entwicklung (gewichtete Mittelwertdifferenz 1,66; Konfidenzintervall von minus 0,14 bis 3,47), verbesserte jedoch die Skala der psychomotorischen Entwicklung (4,21; von 2,31 bis 6,12). Einen Einfluss auf das Verhalten wurde nicht festgestellt, ebenso wenig wie einen Einfluss der Supplementierung während der Schwangerschaft auf den Intelligenzquotienten des Kindes (Szajewska et al., The American Journal of Clinical Nutrition 2010).

Bildet sich der Mangel aus der Säuglingszeit zurück?

Nicht vollständig, zumindest nicht in der am besten dokumentierten Langzeitbeobachtung. Die Studie von Lozoff und Kollegen umfasste Kinder aus einem Vorort von San Jose in Costa Rica, die wegen Eisenmangels in der Säuglingszeit behandelt wurden und im Alter von 11 bis 14 Jahren erneut bewertet wurden (Pediatrics, 2000).

87 Prozent der 191 ursprünglichen Teilnehmer wurden erneut untersucht, im Durchschnitt im Alter von 12,3 Jahren. Zum Zeitpunkt dieser Bewertung hatten alle Kinder einen normalen Eisenstatus und wuchsen normal. Achtundvierzig Kinder mit schwerem chronischen Mangel in der Säuglingszeit wurden mit 114 Kindern verglichen, deren Eisenstatus vor oder nach der Behandlung gut war.

Nach Berücksichtigung der Hintergrundfaktoren blieben die Unterschiede in den Leistungen in Mathematik, im schriftlichen Ausdruck, in motorischen Funktionen sowie in einigen kognitiven Prozessen, unter anderem im räumlichen Gedächtnis, signifikant. Mehr Kinder aus dieser Gruppe wiederholten die Klasse oder wurden in Förderunterricht geschickt. Eltern und Lehrer berichteten übereinstimmend von mehr Problemen mit Angst, Stimmung, Beziehungen und Aufmerksamkeit.

Es muss jedoch gesagt werden, was diese Studie nicht beweist. Es handelt sich um eine Langzeitbeobachtung, keine randomisierte Studie, daher zeigt sie einen anhaltenden Unterschied zwischen den Gruppen, beweist jedoch nicht, dass nur Eisen die Ursache dafür ist. Die Autoren formulieren die Schlussfolgerung vorsichtig: Schwerer chronischer Mangel in der Säuglingszeit weist auf Kinder hin, die mehr als ein Jahrzehnt nach der Behandlung weiterhin in der Risikogruppe für Entwicklungs- und Verhaltensprobleme bleiben.

Wie wird Eisenmangel bei einem Kind diagnostiziert?

Durch eine Blutuntersuchung, nicht nach dem Aussehen. Die WHO erkennt bei einem Kind unter fünf Jahren einen Eisenmangel bei einem Ferritinwert unter 12 µg/l, und bei gleichzeitiger Infektion oder Entzündung bei 30 µg/l, da Ferritin ein Akutphasenprotein ist und dann unabhängig von den Vorräten ansteigt.

Frühe Symptome sind unspezifisch: Reizbarkeit, verminderte Aufmerksamkeit, Müdigkeit, blasse Haut, schlechtere Belastungstoleranz. Jeder hat mehrere andere mögliche Ursachen, daher entscheidet das Untersuchungsergebnis und nicht eine Symptomenliste. Eine Blutuntersuchung erkennt erst das Stadium der Anämie, Ferritin sinkt früher.

Auf der Ernährungseite betrifft der Unterschied die Form des Eisens. Hämeisen aus Fleisch, Geflügel und Fisch wird zu 15-35 Prozent aufgenommen und hängt wenig von der restlichen Mahlzeit ab. Nicht-Hämeisen aus Pflanzen und angereicherten Produkten wird zu 2-20 Prozent aufgenommen und hängt stark davon ab, was daneben steht: Ascorbinsäure hebt es an, während Polyphenole, Kalzium und Phytate es senken (Abbaspour et al., 2014). Der gleiche Mechanismus regiert die Aufnahme aus oralen Präparaten, die im Text über Eisen jeden zweiten Tag beschrieben ist.

Die Obergrenze wird von der EFSA angegeben. In ihrer Stellungnahme von 2024 wurde kein tolerierbarer oberer Aufnahmewert für Eisen festgelegt, da die Daten dies nicht zuließen, und stattdessen ein sicherer Aufnahmewert angegeben: von 10 mg pro Tag für Kinder im Alter von 1-3 Jahren bis zu 35 mg im Alter von 15-17 Jahren, und für Säuglinge von 4-11 Monaten 5 mg aus angereicherter Nahrung und Supplements. Dies ist ein Höchstwert, keine Empfehlung.

Eine Supplementierung bei einem Kind ohne bestätigten Mangel ist nicht gerechtfertigt, und ein Überschuss an Eisen ist schädlich. Die Diagnostik und Behandlung erfolgt durch den Kinderarzt, der dies überwacht. Welche Präparate für Kinder sinnvoll sind, beschreibt ein separater Leitfaden, und das Risiko eines Überschusses wird in einem Artikel über Eisenüberladung behandelt.

Häufig gestellte Fragen

Wie beeinflusst Eisenmangel das Gehirn eines Kindes?

Die Übersicht von Lozoff und Kollegen weist auf drei Wege hin: den Energiestoffwechsel der Neuronen, die Myelinisierung der Nervenfasern und die Funktion der Neurotransmitter. Die darin gesammelten Beobachtungen beschreiben bei Kindern mit Mangel eine schlechtere kognitive, motorische und sozial-emotionale Funktion von der Vorschulzeit bis zur Adoleszenz (Nutrition Reviews, 2006).

Verbessert die Eisen-Supplementierung die Lernleistungen?

In einer Metaanalyse von 32 Studien mit 7089 Kindern im Alter von 5-12 Jahren verbesserte die tägliche Supplementierung die globale kognitive Punktzahl sowie die Aufmerksamkeitsmaße. Der Intelligenzquotient stieg signifikant nur bei Kindern mit Anämie um 4,55 Punkte. Einunddreißig der 32 Studien stammten aus Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen.

Hilft Eisen Kindern, die keine Anämie haben?

Bei gesunden Kindern unter 3 Jahren ohne Anämie zeigte eine Metaanalyse von 561 Teilnehmern keinen signifikanten Einfluss auf die geistige Entwicklung oder das Verhalten. Die Verbesserung betraf die Skala der psychomotorischen Entwicklung. Die Supplementierung während der Schwangerschaft hatte keinen Einfluss auf den Intelligenzquotienten des Kindes (Szajewska et al., 2010).

Lassen sich Defizite aus der Säuglingszeit zurückbilden?

In einer Beobachtung aus Costa Rica schnitten Kinder mit schwerem chronischen Mangel in der Säuglingszeit in Mathematik, schriftlichem Ausdruck und motorischen Funktionen auch im Alter von 11-14 Jahren schlechter ab, trotz normalem Eisenstatus zum Zeitpunkt der Untersuchung. Dies ist eine Beobachtung, keine randomisierte Studie (Pediatrics, 2000).

Ab welchem Ferritinwert spricht man bei einem Kind von Mangel?

Die WHO erkennt bei einem Kind unter fünf Jahren einen Eisenmangel bei einem Ferritinwert unter 12 µg/l. Bei gleichzeitiger Infektion oder Entzündung wird der Grenzwert auf 30 µg/l angehoben, da Ferritin ein Akutphasenprotein ist. Das Ergebnis wird vom Kinderarzt zusammen mit der Blutuntersuchung interpretiert.

Wie viel Eisen hält die EFSA für sicher für Kinder?

Die EFSA hat im Jahr 2024 keinen oberen Grenzwert für Eisen festgelegt, da die Daten dies nicht zuließen. Sie gab sichere Aufnahmewerte an: von 10 mg pro Tag für Kinder im Alter von 1-3 Jahren bis zu 35 mg pro Tag für 15-17-Jährige, und für Säuglinge von 4-11 Monaten 5 mg pro Tag. Dies ist ein Höchstwert, keine Empfehlung.

Der Artikel hat informativen und edukativen Charakter und stellt keine medizinische Beratung dar. Konsultieren Sie vor Beginn einer Supplementierung einen Arzt, insbesondere wenn Sie regelmäßig Medikamente einnehmen, schwanger sind oder stillen oder an einer chronischen Erkrankung leiden.

Autor: Michał Waluk · Veröffentlicht: 2026-08-09 · Aktualisiert: 2026-08-16